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L'opposition de Mars

L'opposition de Mars est un phénomène tout bête de mécanique céleste : tous les 780 jours (soit à peu près tous les 2 ans), la planète Mars et la planète Terre sont au plus près

Mars tourne autour du Soleil en 687 jours, la Terre en 365,25 jours : la Terre est donc plus rapide que Mars et tous les 780 jours , nous "doublons" Mars dans nos courses respectives autour du Soleil. Ce dépassement, c'est l'opposition.

Au moment de l'opposition, le Soleil, la Terre et Mars sont exactement alignées dans le même plan, formant sur la grande sphère céleste un angle de 180 degrés

Toutes les planètes extérieures à la Terre (Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, Pluton) connaissent également une phase d'opposition à la Terre.

Le premier schéma ci-dessus montre bien que c'est au moment de l'opposition que la Terre et Mars sont les plus proches.

Mais les choses se compliquent un peu du fait de la forme de l'orbite de la planète Mars : alors que l'orbite de la Terre autour du Soleil dessine un cercle presque parfait, celle de Mars forme une ellipse beaucoup plus aplatie. De ce fait, la distance Mars - Terre varie beaucoup d'une opposition à l'autre, entre 56 et 101 millions de kilomètres. Le schéma ci-dessous vous permet de comparer les oppositions de 1999 et de 2003 : lors de l'opposition de 1999, la planète Mars était à 87 millions de kilomètres de la terre, alors qu'en 2003, elle n'était qu'à qu'à 56 millions de kilomètres : une distance record ! Il faut remonter à l'époque de l'homme de Néanderthal pour retrouver une telle proximité entre nos deux planètes.

Très précisément, le 27 août 2003, à 09 H 52 TU, Mars et la Terre ne seront séparées que par 0.372 Unités Astronomiques, soit 55 758 000 kilomètres.

La luminosité de Mars et son diamètre apparent seront alors à leur maximum, ce qui facilitera les observations ainsi que le montre le schéma ci-dessous où, pour les oppositions de 1999 à 2007, sont données le diamètre apparent de Mars (exprimé en secondes d'arc), ainsi que sa distance à la Terre (exprimée en millions de kilomètres) :

Avec une magnitude de - 2,3 en novembre 2005, l'éclat de Mars surpassera celui de la planète Jupiter. Quant au diamètre apparent de la Planète Rouge dans un télescope, il dépassera très largement celui de Saturne et de ses anneaux : les astronomes amateurs auront donc une occasion fabuleuse de distinguer plein de détails à la surface de Mars. Voilà pourquoi les astronomes, amateurs ou professionnels, attendent tous les deux ans, avec autant d'impatience, les précieuses semaines qui précèdent et qui suivent l'opposition de la Planète Rouge pour y braquer leurs télescopes.

Exemples de variations du diamètre apparent de Mars, en secondes d'arc, lors de l'opposition de 1991
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L'opposition de 2003
Comment observer et photographier Mars avec un télescope
L'opposition de 2005
Ephémérides 2005 de la Planète Rouge
Cartes de Mars
Photographier Mars avec une webcam
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La Grande Tempête de sable de l'année 2001

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